Następnego ranka posiadłość rodziny Collinsów stała się niewątpliwie główną siedzibą operacji specjalnej.
Kiedy mój czarny służbowy SUV, eskortowany przez dwa wojskowe pick-upy z uzbrojonymi żołnierzami żandarmerii, wjechał na zaśnieżony podjazd, sąsiedzi niemal wyrywali szyby w samochodach, aby z przesądnym przerażeniem oglądać to widowisko.
Wysiadłem z pojazdu w marynarce ozdobionej dwiema gwiazdkami generała-majora na epoletach i w butach wypolerowanych na lustrzany połysk. Mroźne powietrze paliło mnie w płucach, ale szedłem naprzód idealnym, idealnie wymierzonym krokiem.
Drzwi dworu otworzyły się szybciej, niż zdążyłem wejść po schodach.
Martin Collins stał tam. Cała jego wyniosła arogancja, cała pewność siebie jako „silnego człowieka tego hrabstwa” zniknęła. Jego twarz była szara jak popiół, usta drżały nerwowo, a palce konwulsyjnie zaciskały się na framudze drzwi. Obok niego stała Linda, szlochając i zakrywając usta chusteczką, a Michael, stojący z tyłu, skulony, wyglądał, jakby usłyszał wyrok śmierci.
Zatrzymałem się o krok od nich. Mój wzrok wyostrzył powietrze niczym bagnet. „Cześć, Martin” – powiedziałem pewnym, metalicznym tonem. „Chciałeś zobaczyć moją „niską pensję urzędnika”? Chciałeś dowiedzieć się, na czym polega moja „nudna praca biurowa”?”
Martin przełknął ślinę, z trudem wydobywając z siebie jakiekolwiek słowo, ale wydobył się z niego tylko żałosny szmer. „Emilie… generałowie… nie wiedzieliśmy… Michael mówił…” „Michael mówił ci to, co chciałeś usłyszeć, bo jesteś zbyt skupiony na sobie, żeby patrzeć dalej niż na swój mały portfel” – przerwałem mu.
W tym momencie z samochodu służbowego wysiadł pułkownik z departamentu prawnego Pentagonu, niosąc dużą teczkę. Podszedł do mnie, zasalutował i wręczył mi oficjalne dokumenty.
Rozłożyłem akta przed Martinem i Michaelem. „Po pierwsze” – zacząłem, wymieniając zarzuty, jakby to były orzeczenia sądowe – „wszczęto szeroko zakrojony audyt federalny przeciwko waszej firmie rodzinnej i wszystkim kontraktom publicznym uzyskanym z lokalnych dotacji, z podejrzeniem korupcji i unikania płacenia podatków. Moi analitycy rozpoczęli wczoraj wieczorem analizę waszych kont za ostatnie dziesięć lat”.
