Podszedłem do schodów prowadzących na scenę, wziąłem mikrofon, który z szacunkiem podał mi prezenter, i podszedłem do podestu. Mój głos rozbrzmiewał krystalicznie, lodowato i władczo, wzmacniany przez potężne głośniki w całej ogromnej sali.
— Dobry wieczór, panie i panowie — powiedziałem. — Dziękuję za tak serdeczne powitanie.
Odwróciłam głowę w stronę pierwszego rzędu, gdzie wciąż stał oszołomiony Julian. „Chciałabym szczególnie pozdrowić mojego męża, Juliana Vance’a, który do dziś zachowuje swoją ważność” – powiedziałam z nutą jadowitej ironii w głosie. „Który dziś rano wciąż twierdził, że żyję z jego pieniędzy, że jestem nic niewarta i że nadaję się tylko do szorowania naczyń w jego zlewie”.
Sala wstrzymała oddech. Kilkuset szanowanych biznesmenów i celebrytów natychmiast się odwróciło, rzucając zdezorientowane spojrzenia to na mnie, to na Juliana. Fala głośnych szeptów przetoczyła się przez zgromadzenie.
Julian zrobił krok naprzód, z twarzą czerwoną ze wstydu i wściekłości. Z trudem łapał powietrze, próbując coś powiedzieć, ale z gardła wydobył mu się tylko bezgłośny chrap. „C-Clara?” wyjąkał głośniej, niż zamierzał. Głos mu się załamał. „Co ty tu, do cholery, robisz?! Powinnaś być w domu!”
„U mnie?” – zapytałam z lodowatym uśmiechem na ustach, pochylając się nad nim ze sceny. „Julian, kochanie, tak długo szukałeś właściciela Sterling Investment Group , osoby, od której zależy przetrwanie twojego rodzinnego biznesu. Miesiącami zabiegałeś o względy moich prawników, błagając o wywiad, nawet nie podejrzewając, z kim dzieliłeś łóżko przez ostatnie osiem lat. Przez cały ten czas mieszkałeś w moim domu, jadałeś przy moich stołach i czerpałeś zyski z moich zarobków, podczas gdy ty wyobrażałeś sobie, że jesteś jakimś potentatem w branży”.
Twarz Juliana zbladła. Chwycił się za pierś, a kolana lekko się pod nim ugięły. Victoria próbowała złapać go za ramię, ale odepchnął ją tak mocno, że o mało nie upadła. „To kłamstwo!” – ryknął Julian, tracąc resztki chłodnej fasady biznesmena. Wycelował we mnie drżącym palcem. „Kłamie! Jest szalona! To tylko córka biednego drukarza! Nie miała nic, kiedy się z nią ożeniłem!”
„Zgadza się, Julianie. Kiedy się pobraliśmy, mieszkałam nad małym zakładem drukarskim mojego ojca” – odpowiedziałam spokojnie, nie podnosząc głosu. „I właśnie dlatego nauczyłam się odróżniać prawdziwą wartość od blichtru. Zbudowałam Sterling Investment Group od podstaw, na długo zanim się mną zainteresowałeś. Pozwoliłam ci myśleć, że to ty tu rządzisz, bo byłam ciekawa, jak daleko sięgnie twoja arogancja”.
Zatrzymałem się, pozwalając, by każde słowo wsiąkało w ciszę pokoju niczym kropla ołowiu. — I przerosłeś moje najgorsze oczekiwania.
W tym momencie zza kulis na scenę wyszło dwóch mężczyzn w ciemnych garniturach. Byli to agenci federalni specjalizujący się w przestępstwach finansowych i mój główny prawnik. Trzymał teczkę z oficjalnymi pieczęciami.
„Julian Vance i Victoria Grant” – oznajmił głośno mój prawnik, mierząc wzrokiem mojego zmarzniętego męża. „W imieniu Sądu Najwyższego Stanu Nowy Jork, na podstawie szczegółowego audytu finansowego Vance Enterprises , oskarża się was o umyślne oszustwo korporacyjne, fałszowanie zeznań podatkowych, sprzeniewierzenie aktywów za pośrednictwem firm-słupów oraz kradzież kwalifikowaną”.
