Powoli przeciskałem się przez tłum, czując, jak spojrzenia stopniowo zwracają się w moją stronę. Moje wysokie obcasy wyznaczały zdecydowany, pewny rytm. Ludzie rozstępowali się, gdy przechodziłem, mechanicznie zafascynowani dostojeństwem i lodowatą siłą, które emanowały z każdego mojego ruchu. Nikt z nich nie znał mojej twarzy – jako właściciel Sterling Investment Group , wolałem pozostać w cieniu, kierując firmą za pośrednictwem prawników i analityków. Dla ogółu społeczeństwa byłem duchem, niewidzialnym miliarderem.
Podszedłem do stołu, który ustawiłem, zgodnie z moimi instrukcjami, tuż pod główną sceną — w najbardziej zaszczytnym, najbardziej widocznym miejscu w całej sali, skąpanym w snopach światła reflektorów.
W tym momencie konferansjer, dyrektor fundacji charytatywnej, chwycił mikrofon i stuknął w niego, aby przyciągnąć uwagę wszystkich. „Panie i Panowie!” – jego głos niósł się po całej ogromnej sali. „Zanim rozpoczniemy aukcję, pozwólcie, że wygłoszę ważną wiadomość. Dziś wieczorem jest z nami ktoś, czyje wsparcie finansowe ukształtuje przyszłość innowacji w naszym kraju. Założyciel i większościowy udziałowiec Sterling Investment Group …”
Westchnienie zdumienia przetoczyło się przez salę. Wszyscy znali tę nazwę. Każda firma zabiegała o uwagę tego tajemniczego inwestora. Julian wyprostował się, a w jego oczach pojawił się drapieżny błysk. Czekał na ten moment cały wieczór, mając nadzieję, że to jego firma zdobędzie upragniony kontrakt.
— …i z radością ogłaszamy, że panna Sterling zaszczyci nas swoją obecnością tego wieczoru!
Rozległy się brawa. Setki głów odwróciły się we wszystkich kierunkach, szukając tajemniczego miliardera.
Niespiesznie wstałem od stolika, który stał tuż przed sceną, w centrum uwagi wszystkich. Wyprostowałem ramiona, uniosłem brodę i pewnym siebie wzrokiem zmierzyłem Juliana, który zamarł w miejscu.
Promień białego projektora skierowany był prosto na mnie.
Na ułamek sekundy uśmiech z twarzy mojego męża zniknął, zastąpiony wyrazem absolutnego, bezsensownego przerażenia. Wpatrywał się we mnie, jakby obserwował ducha wstającego z grobu. Obok niego Victoria upuściła kieliszek szampana – kryształ roztrzaskał się o marmurową podłogę, ale dźwięk niemal zagłuszył narastający ryk tłumu. Jej teściowa i bratowa stały bez słowa, z twarzami poszarzałymi od potu.
