Ogromna sala balowa hotelu Plaza , w sercu Manhattanu, lśniła milionami świateł. Kryształowe żyrandole odbijały się w polerowanej marmurowej posadzce, a powietrze było gęste od zapachów drogiego luksusu, szeptów wpływowych osobistości i delikatnych dźwięków kwartetu smyczkowego. To był wieczór dla miliarderów, polityków i potentatów przemysłu. Wieczór, w którym każdy gest miał znaczenie, a każde spotkanie mogło być warte fortunę.
Dla Juliana Vance’a ten wieczór miał być triumfem.
Weszłam bocznymi drzwiami do wielkiej sali balowej, zostawiając za sobą prywatną windę i podziemne centrum dowodzenia Sterling Investment Group . Miałam na sobie głęboką, szafirowoniebieską suknię haute couture, uszytą na zamówienie w Paryżu kilka tygodni wcześniej – suknię wartą więcej niż roczna pensja niektórych obecnych gości. Na mojej szyi lśnił naszyjnik z najczystszych diamentów, a włosy miałam upięte w misterny i elegancki kok. Nie byłam już skromną gospodynią domową w szarym kardiganie, którą Julian zostawił do mycia naczyń w zlewie. Byłam Clarą Sterling, kobietą, w której rękach spoczywał finansowy los połowy Wall Street.
Ochroniarze przy wejściu nawet nie próbowali mnie zatrzymać. Wręcz przeciwnie, szef ochrony hotelu skłonił się z szacunkiem, gdy stanąłem na marmurowej podłodze pokoju.
Mój wzrok od razu ich zauważył.
Julian stał blisko sceny, promieniejąc pośród tłumu inwestorów. Victoria kurczowo trzymała się jego ramienia, promienna w białej satynowej sukni, która do złudzenia przypominała suknię ślubną. Obok stały jego matka i siostra, z powagą popijając drogiego szampana z kryształowych kieliszków.
Dosłyszałem fragment zdania, które Julian wypowiadał z udawaną skromnością: „…tak, moja żona została dziś wieczorem w domu. Wiecie, to wspaniała kobieta, domatorka, dyskretna. Nie lubi tego całego zamieszania. Wolę chronić ją przed stresem”.
Victoria uśmiechnęła się słodko i wtuliła się w jego ramię. „Julian jest takim troskliwym mężem” – mruknęła do inwestorów. „Clara jest wręcz stworzona do przytulania się w kuchni”.
Grupa mężczyzn zaśmiała się uprzejmie.
